有关华严经的起源，佛教有一个基本一致的讲法，当年印度的悉达多太子（悟道以后称为释迦牟尼佛）在菩提树下夜睹明星朗然大悟，他所怔悟到的就是华严的境界，而这个境界广大幽玄，我们这个娑婆世界的人根器不足，不能够受持，所以佛陀就向四十一位法身大士宣讲此经，四十一位法身大士其中的一位是龙王（大龙菩萨），他后来把《华严经》汇集起来，珍藏到龙宫里面。
佛陀活动的年代是在公元前五世纪到四世纪，到了公元二世纪的时候，南印度出现了一位名叫龙树的菩萨（大善知识），他出身于婆罗门种姓，自幼聪慧过人，博闻强记，各种世间技艺无不通晓。后来出家学佛，又很快学遍了当时的大小乘经典，然后自认为已经博通三藏，而且释迦牟尼佛所说的法也不过如此。
就在他准备自立宗派的时候，龙王（大龙菩萨）出现了，邀请他到龙宫阅读所收藏的佛经，龙树菩萨于龙宫中见到《华严经》，由此认识到释迦牟尼佛确实具有无比圆满的智慧。当时看到华严经有上中下三种本：上本有十三千大千世界微尘数偈四天下微尘数品，中本有四十九万八千八百偈一千二百品，下本有十万偈四十八品。 其上中二本都不是凡人的心力能够受持，于是他只把下本十万偈的《华严经》带出龙宫，在世间广布流传。而实际上流传的经本只是下本的略本，我们见到的最完备的唐译八十华严也只有四万五千偈。
这个传说是否可信呢？不得而知，至少故事本身很精彩。它其实在告诉我们三个部分：第一个是经典由龙王（大龙菩萨）结集；二是经典收藏于龙宫；三是经典由龙树菩萨请出流传人间。事实上，这三个部分的根本意义在于表法，不在于是否真实发生过。大龙菩萨表示有大善根的众生，龙宫指的是自性海，龙树将华严经请出， 是在表示从自性海中开发我们本具的佛性，所以龙树其实指的是有大善根有建设性的人。大善根的人将华严经收集起来，又从自性海中开发出来，这是我们今天能够看到华严经的应世因缘。